Pérez wint voor Vettel en Gasly na een Danteske finish in Bakoe

Voor zijn tweede overwinning in zijn carrière beleefde Sergio Pérez een scenario dat bijna net zo gek was als dat van zijn eerste succes tijdens de Grand Prix van Sakhir vorig jaar.

Laten we proberen terug te spoelen. We waren aan het einde van de 46e van 51 ronden van de Grand Prix van Azerbeidzjan 2021: Max Verstappen was op weg naar een overtuigende overwinning, Red Bull was op weg naar een meedogenloze dubbel toen alles uit elkaar viel voor de Nederlander.

Slachtoffer van een spectaculair probleem met de linkerachterband op het eindeloze rechte stuk van het circuit van Baku, werd de wereldkampioenschapsleider met zeer hoge snelheid richting de muur gekatapulteerd. 

Verstappen kwam er gelukkig ongeschonden vanaf, maar het was een harde klap voor zijn mondiale aspiraties, hij die de kloof met zijn grote rivaal nog iets verder wilde vergroten. Lewis Hamilton, daarna 3e, achter de andere Red Bull van Sergio Pérez. De woede van de Bataaf was voelbaar en kwam tot uiting in woedende klappen in de beschermende barrières van Tecpro die de Azerbeidzjaanse route omringen.

Het ongeval van Verstappen dreigt veel vragen op te roepen bij Pirelli, aangezien de crash van de Nederlander ongeveer vijftien ronden eerder was voorafgegaan door een zeer vergelijkbare kaart voor Lance wandeling. De Canadees reed ook op het immense rechte stuk van Baku toen hij de controle over het stuur verloor Aston Martin na een bandenprobleem.  

De Safety Car werd voor de tweede keer de baan op gestuurd voordat de raceleiding besloot de rode vlag te zwaaien. Vlak voor deze onderbreking vroeg Jonathan Wheatley, de trouwe sportief directeur van Red Bull Racing, racedirecteur Michael Masi om voor een dergelijke maatregel te kiezen om alle coureurs uit veiligheidsoverwegingen de mogelijkheid te geven banden te wisselen. 

Na een onderbreking van een half uur keerden de 17 coureurs die nog in de race waren terug naar de baan voor een potentieel wilde finish met een nieuwe start voor de laatste twee ronden van de race! Pérez zat vast op pole position en werd verrast door een Hamilton die sneller de lichten uitdeed... maar de coureur Mercedes miste zijn remming volledig en schoot recht in de maas in de wet, waardoor hij zwaar viel in het klassement.

Pérez vroeg niet zoveel. Sebastian Vettel, die begon met een ongebruikelijke strategie, profiteerde net zo goed van de tegenslagen van de Engelsman Pierre Gasly, het hele weekend heel levendig aan het stuur van hem Alpha Tauri. 

De man uit Guadalajara hield vol tot het einde om zijn tweede carrièresucces te behalen, het eerste in zijn Red Bull-kleuren. Op het podium wordt hij vergezeld door een herontdekte Vettel en een super Gasly, die zich verzetten tegen de woedende aanvallen van zijn vriend Charles Leclerc, die vanaf pole startte.

De Monegask had ook de eerste start en de openingsronden goed gereden, maar de coureur Ferrari kon niets uitrichten tegen Hamilton, Verstappen en Pérez, die snel vluchtten. 

Met een Mercedes-motor die in rechte lijn goed ademde, wist de Brit, die voor de Nederlander was gestart, zijn directe concurrent op het eindeloze rechte stuk van de Baku-baan op afstand te houden. 

Verstappen knabbelde op de tiende plaats na de tiende plaats op het bochtige gedeelte van de oude binnenstad, maar leek bedreigend toen Hamilton in ronde 12 de pitlane in snelde om zijn zachte banden te verwisselen voor een set harde banden. 

Met de AlphaTauri van Gasly op de hielen moest Hamilton nog een paar seconden wachten voor zijn garage. Red Bull greep de kans door Verstappen in de volgende ronde te stoppen. Het Oostenrijkse team verwisselde de banden van de Nederlander in 1,9 seconden, tegenover 4,6 seconden voor Hamilton een lus eerder. De deal zat in de tas. 

Red Bull slaagde er zelfs in om Pérez, auteur van een geweldige start vanaf de zesde plaats, tussen Verstappen en Hamilton in te voegen nadat de Mexicaan stopte. Hoewel Hamilton in de uitlaten van Pérez schreeuwde, vond hij nooit een opening, de man uit Guadalajara slaagde er altijd in om weg te komen in de ultra-smalle tussensector. 

Terwijl we ons klaarmaakten om een ​​dutje te doen, maakte Lance Stroll iedereen voor het eerst wakker door een spectaculair bandenprobleem op het rechte stuk in de pits. Nadat hij een eenvoudige passagier was geworden in zijn Aston Martin, botste de Canadees met geweld tegen de muur en veroorzaakte de eerste Safety Car.

De belangrijkste begunstigde van de hergroepering van het peloton was niet Hamilton, maar een verbazingwekkende Vettel, die profiteerde van nieuwere banden om Leclerc en Gasly bij de herstart in te halen. Verstappen was al ver weg en leek voorbestemd voor een meesterlijke overwinning toen het scenario voor hem compleet misging. De rest, je kent het wel.

Achter het trio Pérez-Vettel-Gasly vinden we Leclerc, voorop Lando Norris, Fernando Alonso, die twee laatste verbluffende ronden tekent, Yuki tsunoda (AlphaTauri), dat voor het eerst sinds Bahrein de punten herwint, Carlos Sainz (Ferrari), Daniel Riciardo (McLaren), en Kimi Räikkönen, die er een nieuw punt voor pakt Alfa Romeo.